パート5/12
レオノールが寮から引きずり出され、女子生徒が全員目を覚ました後、どれほどの騒動が起きたか、想像もつかないでしょう。叫ぶ者もいれば、泣く者もいましたが、ほとんどの生徒は笑っていました。「地獄で燃え尽きるぞ」とある生徒が私に囁き、別の生徒が付け加えました。「それよりひどいのは、あなたは今、慈悲を知らない者、私たちの愛しいマダムのなすがままになっているということよ」
笑い声は、ランプを持った二人の尼僧が現れた瞬間、始まった時と同じように唐突に止んだ。尼僧たちは、少しでも声をあげた少女は今後三日間祈祷室に入れられると告げた。
修道女たちが去ってから約1時間後、エロイーズ夫人の亡霊が再び現れた。彼女は静かに私のベッドに近づき、私の隣でじっと動かず、口に手を当てた。「一緒に来て。音を立てないで」と耳元で囁いた。私はベッドから出た。恐ろしい亡霊の後を素直に追いかけながら、心臓がドキドキと高鳴った。
マダムのランプの揺らめく炎に照らされた、幾つもの暗い廊下を歩いた。まるで幽霊が私たちの傍らを這うように、私たちの影が古い壁に映っていた。修道院の中でもさらに古く見える場所に着いたが、そこには私が一度も訪れたことがなかった。そこで私たちは、古びた石の階段を下り、地下牢としか言いようのない空間へと辿り着いた。地下のホールをいくつか通ったが、そこは非常に冷たく湿っぽく、水が滴り落ちていた。
すると、大きな青銅の扉が目の前に現れました。エロイーズが大きな鍵で扉を開けてくれました。驚いたことに、扉をくぐり、大広間に入ると、強烈な熱気とすすり泣く声が私たちを包み込みました。その熱気は、広間の左右にある二つの暖炉で燃え盛る火によるものでした。
そして、このホールは私の目になんとも不穏な光景だったことだろう！ 散らばる家具はいくつかあったが、まばらで陰鬱だった。木製のベンチ、小さすぎるか大きすぎるかの奇妙な椅子、そして鉄製のテーブルがいくつか。そして、すすり泣きの声がどこから聞こえてきたのかに気づいた。炎が、今までホールの反対側の暗闇に隠れていたものを照らしていたのだ。それは宙に浮いた、どこか人のような形をしていた。
この不安をかき立てる光景に目を凝らして、私はそれが、私が数秒間の恐ろしさの間考えていたような、空中に浮かぶ幽霊のようなものではなく、手首に巻かれたロープにぶら下がっている裸の女であることに気づいた。そして真実を理解したとしても、安堵とはほとんど呼べないだろう。
レオノールこそが、この恐ろしい窮地に陥っていたと気づいた時、私は身震いし、叫び声を抑えられなかった。彼女はそこに吊るされ、全く無力で、裸で猿ぐつわをかまされ、うめき声を上げて身をよじることしかできなかった。
振り返って逃げようとしたが、ほとんど同時に、体から空気が押し出されるのを感じた。邪悪なマダムは私をもロープで捕らえていたのだ！「愛しい子よ」と彼女は囁いた。「あなたは罰から逃れられないわ！ あなたは極めて不適切な方法で罪を犯し、その行為によって、あなたとあなたの不名誉な共犯者は自らを罪深い者としてしまった…もはや救いようがない。でも、まだ全てが失われたわけではない！ あなたにはまだ希望がある。あなたは今、私の有能な手に委ねられている。あなたの前には長く暗い道が待ち受けている。救済への道には、苦しみと闘いが待ち受けていることを、あなたは自覚すべきよ。」
彼女は、その言葉を聞いて私が予想していたこととは全く逆の行動をとって私を驚かせました。彼女は私たちに慈悲を示すつもりだと思っていたからです。ところが、彼女は私を部屋の中を引きずり回し、惨めな友人の近くの椅子に縛り付けたのです。
雌狐が小枝の束でその若く美しい体を叩き始めるのを、私はただ見守るしかありませんでした。私にとって愛しい彼女のくぐもった叫び声を聞き、私はどれほど身を縮めたことでしょう！そして、エロイーズ夫人の言う通りだったと悟りました。私の魂はすっかり邪悪で堕落していたのです…ほら、涙が頬を伝って流れ落ちても、レオノールの体を賞賛の眼差しで見つめずにはいられませんでした…いや、それ以上に、くすぶる欲望を抱かずにはいられませんでした！
実際、暖炉や蝋燭の炎に照らされ、身をくねらせながらうごめく彼女の裸体ほど美しいものは見たことがなかった。そして私は考えた。正気を失いかけていたからなのか、それとも涙で視界が歪んでいたからなのか、彼女は苦悶の呻き声ではなく、喜びのあまり微笑んでいるように見え始めたのだ。そう思えたが、決してそうではないと確信していた。あらゆる感情が揺さぶられ、全身が深い混乱に陥っていたからだ。
こうした空想に真実があるのかどうか判断がつかなくなる前に、エロイーズ夫人に呼び出され、立ち上がって一緒に大広間を出て行った。ただし今回は隣ではなく、後ろから、まるで不貞な雌犬のように鎖で引っ張られながら。彼女は私を祈祷室に連れて行き、ろうそくと聖書、水の缶、そしてパン一斤だけを残して去っていった。
「あなたの浄化の第一段階が始まりました。これから三日間、ここにいてください。聖書の言葉から何らかの悟りを見いだせるよう、お祈りします」と彼女は言い、立ち去り、重い青銅の扉を後ろで閉めた。私は疲れ果て、ベッド代わりに使われていた木の板の上で、ほとんどすぐに眠りに落ちた。
目が覚めると、あの奇妙な夜に感じていたあの混乱はおろか、あの高揚感さえも消えていた。いや、レオノールが楽しんでいると想像したんだろう… 全ては見た目通りひどく、二人とも本当に悲惨な状況にある。そう思った途端、私はひどく泣き出し、その日のほとんどを、いや、夜だっただろうか？ 何時なのかさえ分からず、泣きながら自分を憐れんでいた。
時が経つにつれ、悲しみは深い不安へと変わり、監禁生活は耐え難いものになっていった。拳でドアを叩き、助けを求めて叫んだが、誰も応答しなかった。実際、自分の声しか聞こえなかった。ますます大きくなるパニックの波に圧倒され始めると、この窮状から気を紛らわせる唯一の方法は、少なくとも一昼夜、机の上に放置されていた旧約聖書を、ひたすら読み通すことだと悟った。
ああ、あんなに苦しまなくて済んだのに！ だって、あの大冊を開き、古代の物語を読み始めた途端、救いなど到底手に入らないと改めて悟り始めたんだもの！ 最初は、心に浮かんでくるイメージに抵抗しようとした。物語を、善悪を教えてくれる道徳書、魂を救ってくれる計り知れない知恵の聖なる言葉として解釈しようとしたけれど、無理だった！ いや、全然無理だった。権力、腐敗、欲望… の描写にどっぷりと浸かって、微笑み、そして笑い、そしてついには、かつて私の心を堕落で満たしていた情景に再び遭遇し、興奮してしまった。
心の中で、サロメは魅惑的なダンスを踊っていた。これほど貴金属や宝石で身を飾った女性はかつていなかった。これほど多くのエメラルド、ルビー、オニキスが、精巧な金銀の輪で留められていた。極上の絹のスカーフが、くるくると回る彼女の体に巻き付いていた。
スカーフが一枚ずつ落ち、あるいはひらひらと舞い、それに続いて、彼女の豪華な装飾が施された衣服も落ちた。宝石が四方八方に跳ね…そして、それらに覆われていたものが姿を現した。アダムの伴侶を創造した創造主自身でさえ思い描いていなかったほど、完璧なプロポーションを持つ女性。
ああ！脚の間を触ると、想像以上に温かくて濡れていた。ダビデ王の目を通して、バテシバが水浴びをしている様子を覗き見た。バテシバはサロメほど魅力的ではなかったかもしれない。いや、それ以上だった。彼女は真の女性だった！
彼女の肌は真珠色で、太ももはまるで二つの半月のように完璧なバランスを保っていた。そして、ああ、あの胸。これほど完璧な宝物を持つ女性は他にいるだろうか？私は彼女の顔を見上げ、答えは当然レオノールだと分かった。
執筆者
バジリオ・ヴァレンティーノ
イラスト：
フロリス・ピータース
フロリスはアムステルダムを拠点とするオランダのイラストレーター、ストーリーボード作家、漫画家です。
Instagramでフォローしてください @florispieterse
